Ubicada en lo alto de una colina que se desmorona lentamente, Civita di Bagnoregio se presenta ante el viajero como una visión onírica que desafía las leyes de la física y el tiempo. Este pequeño enclave italiano, situado en la provincia de Viterbo, es conocido mundialmente como “la ciudad que muere” debido a la fragilidad del terreno sobre el que se asienta. Lo que sí está comprobado es que este asentamiento fue fundado hace más de 2.500 años por los etruscos, quienes eligieron esta posición estratégica por su inaccesibilidad y dominio visual del valle circundante.
Hoy en día, la sensación de que el tiempo se ha detenido es absoluta, ya que el acceso al pueblo está restringido exclusivamente a un estrecho puente peatonal de 300 metros de longitud. Los científicos han observado que la plataforma de toba volcánica sobre la que descansa el pueblo está sufriendo un proceso de erosión acelerado por las lluvias y el viento. Lo interesante es que, a pesar de este diagnóstico geológico pesimista, la comunidad ha logrado transformar su destino, pasando de ser un pueblo abandonado a convertirse en un referente del turismo cultural y la conservación arquitectónica.
La fascinante historia de Civita di Bagnoregio
El origen de este asentamiento se remonta a la era etrusca, una civilización que dominó el centro de Italia antes del ascenso de Roma. Los etruscos eran maestros en la ingeniería hidráulica y la gestión del territorio, y en este pueblo dejaron una huella imborrable. Según algunos investigadores, el diseño original de las calles seguía el patrón de cardo y decumano, típico de las ciudades antiguas, aunque la erosión de los siglos ha modificado gran parte de su fisonomía original, dejando solo el núcleo central como testigo de su gloria pasada.
Lo que sí está comprobado es que el declive de la población comenzó de forma drástica en el siglo XVII. Un devastador terremoto en el año 1695 provocó el colapso de gran parte del acantilado y de los edificios principales, incluyendo la catedral y el palacio municipal. Este evento catastrófico obligó a las autoridades y a la mayoría de los habitantes a trasladarse a la zona vecina, hoy conocida como Bagnoregio, dejando a Civita en un estado de aislamiento que paradójicamente ayudó a preservar su estética medieval.
Los historiadores han observado que el aislamiento geográfico protegió al pueblo de las modernizaciones agresivas que sufrieron otras ciudades italianas durante el siglo XIX y XX. Al no haber carreteras transitables para vehículos motorizados, la estructura de sus casas de piedra, sus plazas empedradas y sus pasadizos arqueados se mantuvo intacta. Lo interesante es que esta falta de progreso tecnológico fue precisamente lo que salvó su esencia romántica y su atractivo histórico.
¿Por qué se llama la “ciudad que muere”?
El apodo de “la città che muore” (la ciudad que muere) fue acuñado por el escritor Bonaventura Tecchi, un nativo de la zona que describió con melancolía cómo su hogar se desvanecía ante sus ojos. El fenómeno no es una metáfora literaria, sino una realidad geológica tangible. El pueblo descansa sobre una capa de toba volcánica, que es una roca relativamente sólida, pero esta base se apoya sobre un estrato de arcilla marina mucho más inestable y propenso a la erosión.
Los científicos han observado que el retroceso de los bordes del acantilado ocurre a un ritmo constante, aunque variable según las condiciones meteorológicas. Las filtraciones de agua de lluvia penetran en las grietas de la toba y ablandan la arcilla inferior, provocando desprendimientos que reducen el perímetro del pueblo año tras año. Una hipótesis plantea que, si no se realizan intervenciones constantes de ingeniería, el pueblo entero podría terminar desapareciendo en los próximos siglos, víctima de su propia belleza precaria.
La ingeniería etrusca en Civita di Bagnoregio
A pesar de la fragilidad del terreno, los etruscos demostraron una sabiduría técnica sorprendente para mitigar la erosión. Construyeron una red compleja de cisternas y canales de drenaje para gestionar el agua de lluvia, evitando que esta saturara el suelo y provocara derrumbes. Lo que sí está comprobado es que muchas de estas estructuras antiguas todavía funcionan o han sido el modelo para las restauraciones modernas que intentan anclar el pueblo a la roca madre mediante pernos de acero y hormigón.
Lo interesante es que los habitantes antiguos también excavaron túneles y cuevas en la toba, que utilizaban para almacenar vino y alimentos, aprovechando la temperatura constante del subsuelo. Una de estas cuevas fue transformada posteriormente en una capilla dedicada a San Donato, donde hoy se conserva un crucifijo de madera del siglo XV. Los investigadores señalan que este uso intensivo del subsuelo refleja una adaptación única al entorno, donde el hombre y la montaña interactúan en una simbiosis delicada.
La geología única de Civita di Bagnoregio
Para entender por qué este pueblo parece suspendido en el aire, es necesario analizar el valle que lo rodea, conocido como el Valle de los Calanchi. Este paisaje está dominado por crestas afiladas de arcilla blanca que carecen de vegetación, creando un escenario casi lunar. Los geólogos explican que este terreno es el resultado de miles de años de sedimentación marina seguida de actividad volcánica, lo que generó la superposición de materiales con resistencias mecánicas opuestas.
Los científicos han observado que la erosión no solo afecta a los bordes del pueblo, sino que ha modelado todo el valle de forma espectacular. Lo interesante es que este proceso geológico activo hace que el paisaje cambie ligeramente con cada estación. Las fotografías satelitales y los estudios topográficos muestran que algunas de las crestas circundantes han perdido metros de altura en apenas unas décadas, lo que subraya la urgencia de los programas de conservación financiados por el Estado italiano y la UNESCO.
El puente: el único cordón umbilical del pueblo
La imagen más icónica del pueblo es, sin duda, su largo puente de hormigón. Construido en 1965 para reemplazar una estructura de madera y piedra que se derrumbó, este puente es la única vía de entrada y salida para residentes y visitantes. Lo que sí está comprobado es que la construcción del puente salvó al pueblo de la desaparición demográfica total, permitiendo que una pequeña comunidad de aproximadamente 10 habitantes permanentes (que varía según la estación) pueda vivir allí todo el año.
Atravesar este puente es una experiencia que refuerza la idea de viajar al pasado. A medida que el visitante asciende, el ruido del valle desaparece y es reemplazado por el silencio de las piedras antiguas. Los científicos han observado que el peso del puente también ejerce una presión sobre la roca, por lo que su mantenimiento es una prioridad constante para asegurar que el pueblo no quede nuevamente aislado del mundo moderno.
Un museo al aire libre que desafía el olvido
Caminar por las calles de este enclave es sumergirse en una cápsula del tiempo. No hay cables eléctricos a la vista, ni carteles publicitarios estridentes. Las fachadas de las casas están adornadas con flores y enredaderas que parecen crecer con una parsimonia medieval. Lo interesante es que, a pesar de su pequeño tamaño, el pueblo cuenta con un museo de geología y deslizamientos de tierra que explica a los turistas los desafíos que enfrenta la comunidad para mantenerse en pie.
Los expertos en turismo sostenible han observado que el modelo de gestión del pueblo, que incluye una pequeña tasa de entrada para los visitantes, ha sido un éxito rotundo. Estos fondos se destinan íntegramente a las obras de consolidación de los acantilados. Este sistema ha permitido que el pueblo pase de ser un lugar olvidado a ser un destino que recibe a cientos de miles de personas cada año, todas atraídas por la oportunidad de ver una civilización que se niega a rendirse ante la naturaleza.
La casa de San Buenaventura y el peso de la tradición
Uno de los puntos más emotivos de la visita es el lugar donde una vez estuvo la casa de San Buenaventura, uno de los filósofos y teólogos más importantes de la Edad Media. Lo que sí está comprobado es que la estructura original de su vivienda se derrumbó por el acantilado hace siglos, dejando hoy solo una pequeña gruta excavada en la roca donde, según la tradición, el santo oraba. Este sitio simboliza perfectamente la lucha del pueblo: el legado espiritual y cultural permanece, aunque la materia física se pierda.
Lo interesante es que la devoción de los habitantes por sus tradiciones no ha flaqueado. Cada año se celebran festividades que datan de hace siglos, como la carrera de burros en la plaza principal durante las fiestas de San Donato. Estas tradiciones actúan como un pegamento social que mantiene viva la identidad de un lugar que, geográficamente, está destinado a desaparecer. Los científicos sociales han observado que esta resiliencia cultural es tan vital para la supervivencia del pueblo como los refuerzos de ingeniería en sus cimientos.
Fuentes
UNESCO World Heritage — The Cultural Landscape of Civita di Bagnoregio https://whc.unesco.org/en/tentative/6139/
BBC Travel — The Italian town that refused to die https://www.bbc.com/travel/article/20220919-civita-di-bagnoregio-the-italian-town-refusing-to-die
National Geographic — Civita di Bagnoregio: La ciudad que muere https://www.nationalgeographic.com.es/viajes/civita-di-bagnoregio-pueblo-que-se-niega-a-morir_14838
Scientific American — Geological hazards and preservation of cultural heritage in Italy https://www.scientificamerican.com/article/italys-crumbling-cliff-towns/
