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La noche del 15 de agosto de 1977, el astrónomo Jerry Ehman revisaba los registros del radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio. Entre las columnas de datos, encontró una secuencia de caracteres que desafiaba cualquier lógica estadística: 6EQUJ5. Tan sorprendido quedó por la intensidad y pureza de la frecuencia que rodeó los datos con un círculo rojo y escribió “Wow!”.
Desde ese instante, la Señal Wow se convirtió en el “Santo Grial” de la radioastronomía y la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). A diferencia de otros ruidos cósmicos, esta emisión no era un simple zumbido de fondo, sino una ráfaga estrecha y potente que duró exactamente 72 segundos. Lo que sí está comprobado es que, desde aquel entonces, ningún otro instrumento ha logrado captar algo remotamente parecido en ese mismo cuadrante del cielo.
Los científicos han observado que la señal no contenía modulación de datos, o al menos no una que pudiéramos decodificar con la tecnología de la época. Sin embargo, su estructura era tan artificial que descartar un origen tecnológico ha sido imposible durante casi medio siglo. La Señal Wow sigue siendo el único evento en la historia de la astronomía que cumple con todos los criterios teóricos de una transmisión interestelar.
El origen del misterio de la Señal Wow
Para entender por qué este evento es tan especial, debemos analizar el contexto del radiotelescopio Big Ear. Este instrumento no se movía como una antena parabólica moderna, sino que utilizaba la rotación de la Tierra para barrer el cielo. Esto significa que cualquier fuente fija en el espacio pasaría por el campo de visión del telescopio durante 72 segundos, aumentando su intensidad al entrar y disminuyéndola al salir.
La Señal Wow se ajustó perfectamente a este patrón de 72 segundos, lo que confirma que su origen estaba más allá de la atmósfera terrestre y de la órbita lunar. Si hubiera sido una interferencia local o un satélite, la duración y la forma de la señal habrían sido muy distintas. Los investigadores han descartado repetidamente que se tratara de un eco de radar o una señal de radio militar terrestre rebotada.
Lo interesante es que la señal provino de la constelación de Sagitario, una zona densamente poblada de estrellas. A pesar de los esfuerzos por triangular el punto exacto, la naturaleza del radiotelescopio Big Ear, que tenía dos “orejas” o receptores, dejó una duda persistente: no se supo cuál de los dos cuernos detectó la señal, dejando dos posibles puntos de origen en el mapa estelar.
¿Qué detectó el radiotelescopio Big Ear?
El código 6EQUJ5 no es un mensaje cifrado en sí mismo, sino una representación de la intensidad de la señal. En las hojas de registro, los números del 1 al 9 indicaban niveles bajos de potencia, mientras que las letras de la A a la Z representaban intensidades crecientes. La “U” en la Señal Wow marcó una potencia más de 30 veces superior al ruido de fondo del espacio profundo.
Un detalle que fascina a los astrofísicos es que la emisión fue extremadamente “estrecha”. En radioastronomía, los fenómenos naturales como los púlsares o las cuásares suelen emitir en un rango amplio de frecuencias. La Señal Wow, por el contrario, se concentró en un solo canal, algo que solo logramos hacer los humanos con transmisores de radio diseñados específicamente para la comunicación.
La importancia técnica de los 1420 MHz
La frecuencia en la que apareció la Señal Wow no fue una coincidencia para quienes buscan vida inteligente. Se detectó en los 1420 MHz, una cifra que corresponde a la línea de emisión del hidrógeno neutro, el elemento más abundante del universo. Los científicos han teorizado durante décadas que, si una civilización quisiera llamar nuestra atención, usaría esta “frecuencia universal”.
El hidrógeno emite energía de forma natural en esta banda, por lo que se considera un “faro” cósmico donde cualquier astrónomo, en cualquier parte de la galaxia, estaría mirando. Que la Señal Wow apareciera precisamente ahí refuerza la hipótesis de que no fue un accidente, sino una acción deliberada. No obstante, esto aún no ha sido confirmado por una segunda detección.
Hipótesis sobre la Señal Wow y su procedencia
A lo largo de los años, se han propuesto múltiples explicaciones para restarle misterio al evento. Una de las más mediáticas surgió en 2017, cuando el astrónomo Antonio Paris sugirió que la Señal Wow podría haber sido causada por nubes de hidrógeno que rodeaban a dos cometas (266P/Christensen y P/2008 Y2) que pasaban por esa zona en 1977.
Sin embargo, esta teoría fue rápidamente cuestionada por la comunidad científica. Los expertos del SETI Institute señalaron que los cometas no emiten señales tan potentes ni tan estrechas en esa frecuencia específica. Lo que sí está comprobado es que, tras realizar mediciones directas en cometas similares, los resultados no coincidieron con las características de lo detectado por Ehman.
Otra hipótesis plantea que pudo tratarse de un fenómeno de “centelleo interestelar”, donde una señal débil de una fuente natural es amplificada momentáneamente por el plasma del espacio. Sin embargo, incluso esta explicación requiere una fuente de radio preexistente en esa dirección, y las búsquedas posteriores con telescopios mucho más sensibles, como el Very Large Array, no han encontrado nada en ese sector de Sagitario.
Intentos modernos por localizar la fuente
En años recientes, gracias al mapeo estelar del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, la búsqueda de la Señal Wow ha cobrado un nuevo impulso. El astrónomo aficionado Alberto Caballero publicó un estudio en 2022 donde identificó una estrella candidata: 2MASS 19281982-2640123. Se trata de un análogo solar, una estrella casi idéntica a nuestro Sol, ubicada a unos 1800 años luz de distancia.
Esta estrella se encuentra exactamente en la región de donde pudo provenir la transmisión. Aunque no hay pruebas de que exista un planeta habitable a su alrededor, es el primer objetivo sólido en décadas. La idea de que la Señal Wow provenga de un sistema similar al nuestro añade una capa de intriga sobre la posibilidad de una civilización tecnológicamente avanzada que simplemente estaba de paso o emitió un saludo puntual.
El legado de la Señal Wow en la búsqueda de vida
El mayor problema de este enigma es su falta de repetibilidad. En ciencia, un evento que ocurre una sola vez y nunca se repite es imposible de verificar mediante el método científico tradicional. Esto ha llevado a algunos a pensar que la Señal Wow pudo ser una señal de “baliza”, diseñada para barrer la galaxia y que solo coincide con nuestra posición cada milenio.
A pesar de la frustración que genera el silencio posterior, la Señal Wow impulsó la creación de protocolos de detección mucho más rigurosos. Hoy en día, si un radiotelescopio detectara algo similar, se activaría una red global de observación inmediata para confirmar el hallazgo en tiempo real. La tecnología actual nos permite analizar millones de canales simultáneamente, algo impensable en 1977.
Lo que es innegable es que este evento cambió nuestra percepción del cosmos. Nos recordó que el universo es vasto y que, aunque el silencio actual es profundo, una vez escuchamos algo que no debería estar ahí. La Señal Wow permanece como una pregunta abierta en la última página de nuestra bitácora espacial, esperando una respuesta que quizás tarde siglos en llegar.
Fuentes
SETI Institute — The Wow! Signal https://www.seti.org/wow-signal-still-unexplained-after-40-years
Scientific American — What Was the Wow! Signal? https://www.scientificamerican.com/article/the-wow-signal-a-45-year-old-astronomial-enigma/
International Journal of Astrobiology — An approximation to determine the source of the Wow! Signal https://www.cambridge.org/core/journals/international-journal-of-astrobiology/article/abs/approximation-to-determine-the-source-of-the-wow-signal/81B4783AD01970639A6836940C20703B
NASA — Radio Signals from Space https://www.nasa.gov/universe/exoplanets/searching-for-technosignatures/
